La paraparesia espástica tropical (PET) es una mielopatia crónica progresiva, descrita en nuestro país hace mas de una década, en pacientes provenientes casi en su totalidad de la provincia de Esmeraldas [1,2]. Esta entidad se caracteriza por paraparesia  espática, disfunción esfinteriana y trastornos de la marcha, con mínimas alteraciones sensitivas en las extremidades inferiores. Según Osame y Román [3], la PET es similar a la mielopatía asociada con infección por HTLV-1 (HAM), entidad descrita en el Japón hace varios años.

La relación entre PET e infección por el retrovirus HTLV-1 está universalmente aceptada; sin embargo, la fisiopatología de esta entidad no está totalmente aclarada, aunque la infección viral y la respuesta inmune del paciente aparaceren como determinantes en el proceso. Desde el punto de vista neuropatologico, la infiltración perivascular por células mononucleares, especialmente por linfocitos T del tipo CD 4 y CD 8 pueden causar degeneración de la mielina y del axón en las columnas laterales de la porción media y baja de la médula toracica. Se ha reportado que los pacientes con HAM/PET presentan aumento de células mononucleares en sangre periférica, especialmente de linfocitos CD4+, los que in vitro se adhieren fácilmente a las células endoteliales que podrían migrar a la médula espinal, produciendo citoquinas como la Interleukina 1B, factor alfa de necrosis tumoral (TNF–alfa), Interferon gamma, secretados desde células infiltrativas que pueden lesionan la médula espinal.