El accidente cerebrovascular (ACV) –también conocido como stroke– es una de las principales causas de muerte a nivel mundial. Numerosos y tradicionales factores de riesgo han sido asociados con un incremento en la prevalencia e incidencia del ACV; tal es el caso de la hipertensión arterial esencial, el tabaquismo, la obesidad o la diabetes mellitus. A su vez, existen factores de riesgo menormente asociados con dicha incidencia o prevalencia, llamados factores de riesgo no tradicionales, entre los cuales podemos nombrar al consumo de cocaína, consumo excesivo de alcohol, presencia del síndrome de inmuno-deficiencia adquirida (SIDA), deficiencia de vitamina D o deficiencia de proteína C. La relación entre la exposición a la hipoxia hipobárica hallada en las grandes alturas y su papel sobre la etiología del ACV, no ha sido claramente establecida. El propósito de esta revisión es establecer si la hipoxia hipobárica (HH) tiene algún efecto sobre la incidencia y el desarrollo del ACV entre los residentes o visitantes expuestos a las grandes alturas. Esta es una revisión de la evidencia disponible sobre los datos epidemiológicos y los factores de riesgo asociados con la enfermedad cerebrovascular entre las poblaciones situadas a grandes alturas. Basado en la evidencia científica disponible y en los factores de riesgo encontrados en estas circunstancias, el investigador concluye que vivir a grandes alturas y estar expuesto a un grado significativo de HH, se asocia con un incremento en el riesgo de presentar un ACV, especialmente el de tipo isquémico. Los pocos estudios epidemiológicos disponibles muestran que los índices de prevalencia del ACV parecen ser mayores entre pobladores y residentes de las grandes alturas, y parece predisponer a personas jóvenes por lo demás sanas a desarrollar un ACV. El grado de HH y la altura, en la cual el ACV parece ser más frecuente, es difícil de establecer, pero se puede concluir que la HH tiene que ser lo suficientemente significativa para inducir aclimatación, y por ende policitemia y niveles elevados de hematócrito, dos de los factores de riesgo más fuertemente asociados con incremento en la prevalencia del ACV en las alturas.

Despite our understanding about cerebrovascular accident, also known as stroke, its risk factors, treatment and prevention, it remains the leading cause of death of both men and women worldwide. Several risk factors have been associated with higher incidence of stroke such as systolic or diastolic hypertension, diabetes, hypercholesterolemia, cigarette smoking or obesity. Other such as cocaine abuse, heavy alcohol consumption, AIDS, Vitamin D and protein C deficiency are also important non traditional risk factors, associated with increased prevalence of stroke. Nevertheless, high altitude exposure and potential impact of hypoxia as a stroke risk factor –in people living or visiting high altitude environments– has not been clearly established yet. This review will analyze the available evidence concerning about the association of risk factors with higher prevalence of stroke during acute or chronic high altitude exposure, either in high altitude dwellers or new sojourners. The author will examine the available evidence behind the possible physiopathology of ischemic and hemorrhagic stroke in those living at high altitudes. We conclude that living or visiting high altitude locations is a potential non traditional risk factor associated with higher incidence of ischemic stroke, especially in young otherwise healthy men. The hypobaric hypoxia level or the altitude in which stroke commonly starts is very difficult to establish. However, it is well known that as soon as hypoxia causes acclimatization, risk becomes higher. The evidence suggests that high altitude exposure and consequent hypobaric hypoxia are important environmental factors to be considered. The time length of exposure, high levels of hematocrit and polycythemia are the most prevalent risk factors associated with higher incidence of stroke in subjects exposed to chronic or acute hypoxia.